522 kilómetros separan el Palau Blaugrana del Fernando Buesa Arena, un trayecto que aspira a hacer el Barcelona tras cinco años de ausencia en una Final Four que parecen ser un siglo. No es una distancia larga, pero la realidad es que el equipo azulgrana parece estar lejos de cumplir semejante empresa. El objetivo del Barça ha de ser dar pequeños pasos hasta volver a asomarse a la élite europea, lugar del que ha desaparecido. El primero de ellos será convertirse en un equipo competitivo que le lleve al Top 8, meta modesta, realista e irrenunciable para los de Pesic. Será dificilísimo porque muchos rivales directos tienen el mismo objetivo y proyectos más estables, pero el equipo tiene mimbres para luchar por un puesto en Playoffs. Este texto analiza brevemente a los 15 rivales, el jugador al que apetece ver y un pronóstico sobre la clasificación. ¿Qué lugar ocupará el Barça?

ANADOLU EFES

Sospechosos habituales, sí, y este año pese a unos cuanto buenos fichajes no iba a ser menos. Nuevo cambio de rumbo en la dirección y en prácticamente todo el juego exterior. Pusieron mucho dinero encima de la mesa para contratar a Shane Larkin, uno de esos bases que pueden marcar diferencias en Euroliga, como ya ha demostrado. Micic se postula como un gran complemento y les acompaña el ex baskonista Beaubois. Realmente hablamos de una línea exterior muy talentosa, a los que hay que sumar a James Anderson, que busca en Estambul la regularidad que no ha encontrado en anteriores destinos.

Sorprendente ha sido la decisión de prescindir de Derrick Brown, que cede su sitio a Adrien Moerman, que aportará mucho oficio, trabajo y tiro exterior para complementar a los pívots, una pareja realmente interesante. Poco que decir de Dunston, pero con un pívot como él al lado el que tiene las de ganar es Pleiss, que tiene la oportunidad de aportar cosas diferentes al ex de Olympiacos y hacerse realmente útil. A priori es un proyecto atractivo por nombres, pero está por ver cómo ensambla todo este arsenal Ataman, un entrenador díscolo que no parece lo más adecuado para levantar un proyecto. Indudablemente el objetivo es el Top-8, pero al igual que le sucede a otros equipos de nivel parejo tienen que crear una química de equipo que lleva su tiempo y que otros rivales ya tienen.

Jugador a seguir: Shane Larkin. Su primera experiencia en Europa fue muy buena y se espera que esta segunda sea todavía mejor. Diferencial.

Pronóstico: 11º

AX ARMANI MILANO

Probablemente el proyecto más estimulante de la competición si lo comparamos con la temporada pasada. Se movieron rápido y bien en el mercado para atar a dos exteriores para formar un backcourt temible, quizá sospechoso de IQ pero desde luego con un potencial enorme. Mike James promete emociones fuertes en Italia y un rendimiento individual importante, pero está por ver cómo conduce a su equipo sin un Calathes a su lado. Junto a él Nedovic, que le descargará de presión y ambos cubrirán la creación del juego, bien acompañados por el italiano Della Valle y Bertans. Hubiera sido una línea exterior más redonda de haber seguido Theodore en lugar de Jerrels o Cinciarini, pero es que además en el alero van muy bien cubiertos. La temporada de Kuzminskas debería ser muy superior a la anterior, en la que llegó a mitad de competición a un equipo desahuciado, pero el lituano es un jugador fantástico, que además cuenta con el relevo de Micov.

Por dentro van más justos, sobre todo en cuanto a profundidad. La pareja interior Brooks-Gudaitis parece de garantías, y en el caso del lituano parece claro que puede ser la de su explosión definitiva. Un equipo pues, el italiano, con un quinteto muy potente, algo más liviano desde el banco y con la ilusión de que este año sí. Le han dado galones a Pianigiani para continuar y llevar a Milano a donde él mismo llevó a Montepaschi hace no tanto, el último equipo que ha hecho justicia al pallacanestro. El objetivo han de ser los playoffs, pero entre que es un conjunto muy nuevo y que arrastran una pequeña maldición no va a ser nada sencillo. El comienzo será fundamental.

Jugador a seguir: Nemanja Nedovic. Ahora o nunca. Es su momento. Talento, bien rodeado y con Mike James al lado.

Pronóstico: 10º

BUDUCNOST VOLI PODGORICA

El equipo montenegrino logró la machada de derrotar a Estrella Roja en la pasada ABA y de paso consiguió el pasaporte a esta edición de la Euroliga, donde llega como la cenicienta de los 16 pero con argumentos para no ser un sparring para los aspirantes. Ha perdido a jugadores importantes en la rotación del año pasado como Landry o Gibson, pero se ha reforzado con buenos relevos y algo más, algo que les garantice ser competitivos en Europa y tratar de revalidar el título en los balcanes. Los garantes de su identidad como equipo siguen, incluido el entrenador Dzikic, por lo que se les ha rodeado de jugadores con recorrido en Europa.

Nemanja Gordic y Nikola Ivanovic llevarán una vez más el timón del equipo, pero les llega ayuda con Aaron Craft y Edwin Jackson, que si bien va a decepción por reto exigente que asume aquí si puede encontrar el equilibrio entre su nivel y el de la exigencia que se le presenta. También llega Earl Clark, al que apetece ver en Euroliga porque realmente tiene potencial para ser un jugador interesante en Europa. Igualmente interesante es la llegada de Coty Clarke, que aportará sus puntos desde el alero. Además llega Alen Omic para dar al equipo algo de oficio y experiencia. En definitiva, un equipo que garantizará partidos de alta tensión en su pabellón, mucha ilusión y que dará más de un susto.

Jugador a seguir: Nikola Ivanovic. Prometía mucho y se estancó, pero tiene la oportunidad de dejarse ver en Europa.

Pronóstico: 14º

CSKA MOSCÚ

Tras otra nueva decepción en una F4 el equipo moscovita quiere volver a saborear el título, y pretende hacerlo con la misma fórmula que el año pasado. Incorpora ingredientes nuevos, pero no especialmente sustanciales. Hackett por Westermann para dirigir la 2ª unidad y Bolomboy para añadir músculo a la pintura. El fichaje más relevante podría ser el de Alec Peters, un jugador de características parecidas a Vorontsevich para completar la posición de ala-pívot. Sorprende que CSKA no hay ido a por una pieza más consolidada ahí, sobre todo cuando Nemanja Bjelica y Chris Singleton han estado tan a tiro.

Nuevamente con el dúo Chacho-De Colo a los mandos y escoltados por los Higgins, Clyburn o Hines se volverán a ir por encima de las 20 victorias con total seguridad, pero su Euroliga llegará en la F4. ¿Han incorporado elementos para vencer sus miedos cuando se juegan todo a 40 minutos? No. Sigue el cuestionado Itoudis en el banquillo y los fichajes no son de los que cambian dinámicas, así que superar esos instantes que les cuestan la temporada depende de ellos mismos. Confiar en que De Colo llegue al 100% a abril, que haya Plan B si secan a Sergio Rodríguez y que desde el banquillo se aporten soluciones efectivas. CSKA es posiblemente el mejor equipo de la competición a 30 partidos, pero es a dos cuando encuentran a su peor enemigo, ellos mismos.

Jugador a seguir: Sergio Rodríguez. Se le fichó para jugar y ganar F4, y en la pasada falló. En esta edición no se lo puede permitir.

Pronóstico:

DARUSSAFAKA 

Muy poco tiene que ver este Darussafaka con el que se metió hace dos años en cuartos de Euroliga, y también poco con el que se llevó la temporada pasada la Eurocup. Las dos caras visibles del proyecto se han ido y los turcos se presentan como el equipo menos estimulante de la competición. Blatt hizo las maletas a El Pireo y Wilbekin a Maccabi, a lo que la entidad ha respondido con movimientos dudosos. El primero el de Ray McCallum por Wilbekin. Esperarán que mejore sus prestaciones en Málaga, pero no suena muy bien.

También JaJuan Johnson ha dejado el club camino del ambicioso Lokomotiv y ha aterrizado Jeremy Evans para ocupar un rol muy similar. Otro que se ha ido es Sant-Ross y para completar el perímetro apuestan por Diebler, Zanis Peiners y Markel Brown, quizá el movimiento más interesante del equipo turco. Todos estos fichajes han de dar un rendimiento muy superior al esperado si quieren ser un equipo competitivo que luche por algo, posibilidad ahora mismo muy remota.

Jugador a seguir: Markel Brown. De lo poco estimulante que tiene Darussafaka.

Pronóstico: 16º

BAYERN MUNICH

Había ganas de ver a los muniqueses en Euroliga como representante de la pujante Bundesliga alemana. Lo que parecía un prometedor proyecto de Djordjevic acabó antes de tiempo y lo recogió Dejan Radonjic, que consiguió el ansiado título. La cosa va de serbios y no solo en el banquillo, pues hasta cuatro jugadores del país balcánico serán claves en el la temporada de Bayern, empezando por Jovic. De la salud del base dependerá el nivel de la Euroliga del equipo bávaro. A su lado ya no está Cunningham pero sí Petteri Koponen, que llega para soportar el peso ofensivo del equipo y alcanzar el nivel que no pudo en Barcelona.

Al bloque campeón (Lucic, Barthel o King) se suman jugadores con experiencia en Brose como Radosevic o Lo Maodo y también Nemanja Dangubic, que deja Estrella Roja para volver a estar tutelado por Radonjic. Del crecimiento del serbio, la salud de Jovic, el nivel de Koponen y de cómo le siente a Booker el paso a Euroliga dependen las aspiraciones de Bayern, sin olvidarnos de lo que pueda dar de sí un jugador bastante de vuelta como Derrick Williams.  Sensibilísima la baja de Milan Macvan, otro jugador que iba a subir el nivel competitivo del equipo. Suena a muy complicado que los alemanes puedan asomarse al playoff, así que el objetivo de este año ha de ser coger experiencia y mantener la plaza Euroliga para seguir creciendo.

Jugador a seguir: Stefan Jovic. Que la salud le respete y él hará a su equipo infinitamente mejor.

Pronóstico: 12º

FENERBAHCE

Puede sonar atrevido, pero por primera vez en años el proyecto de Fenerbahce da cierta sensación de retroceso. El año pasado sencillamente era imposible suplir a Udoh y Bogdanovic, pero este verano la percepción es que el equipo se ha debilitado con las marchas de Wanamaker y Nunnally y que los problemas de generación exterior no se han solucionado. Lógicamente la llegada de Lauvergne es lo más estimulante dentro de un juego interior temible, pero por fuera lo fían todo a que Ennis funcione desde el minuto 1, a que Sloukas le respeten las lesiones, que Dixon siga sumando pese a la edad y que Guduric experimente un crecimiento superlativo. Desde luego es un equipo que va más justo por fuera que los años anteriores y sorprende que no haya habido más fichajes.

Competir con una plantilla de esta longitud entraña riesgos si hay problemas físicos, algo que siempre ha asumido Obradovic y le ha salido bien. Sanos es plantilla F4 con toda seguridad, más con la trayectoria reciente del club en los últimos años, pero si sufren lesiones les puede trastocar el objetivo de llegar a tope a abril.

Jugador a seguir: Marko Guduric. Tiene la situación perfecta para tirar la puerta abajo. ¿Tiene ese talento el serbio?

Pronóstico: 4º

HERBALIFE GRAN CANARIA

Eliminar a Valencia Basket en la pasada Liga ACB tuvo un premio descomunal para el equipo insular, que afronta su participación en Euroliga como un regalo, aunque quizá de manera exagerada viendo que los movimientos en la plantilla no son excesivamente ambiciosos, y eso que no son pocos. A pesar de ello y del cambio de entrenador se puede hablar de continuidad del proyecto. Los Baez, Pauli, Rabaseda, Balvin, Pasecniks, Eriksson o el eterno Oliver siguen, y a partir de ahí el nivel que ofrezcan los fichajes marcarán o no el salto de calidad del roster.

Muy bien tendrán que estar Eriksson y Hannah, pues de ellos dependerá en gran medida el caudal ofensivo del equipo, y es que parece un equipo con poco tiro exterior. El perímetro sí es muy atlético, y más con la llegada de Christopher Evans, un auténtico portento físico. Los fichajes de D. J. Strawberry y Kim Tillie vienen a aportar experiencia en la competición pero no suponen un plus excesivo, sobre todo en el caso del francés, que tras un año de muchos problemas físicos amenaza con evaporarse para la élite. Es un equipo que lleva años compitiendo bien, pero hablamos de palabras mayores. Evitar las dos últimas plazas ya será una proeza.

Jugador a seguir: Marcus Eriksson. Está ante su gran oportunidad para en la mejor competición mostrarse y ganarse un reto mayor.

Pronóstico: 15º

KHIMKI

Segundo año de proyecto para este Khimki de Bartzokas, que la temporada pasada fue capaz de hacer sudar y mucho a CSKA en el playoff. Lo que funciona no se toca, así que repite la fórmula de ponerse en manos de Shved y que rija los destinos del equipo ruso. Se sabe hasta dónde llega el ex de los Knicks, así que la meta siempre es potenciar al escolta. ¿Cómo? Sobre todo se le ha rodeado de jugadores de gran actividad como Markovic, Jenkins o Dee Bost, bases que no necesitan tanto el balón. A diferencia del año pasado sí se echa en falta aleros de nivel, pues con la salida de Anderson y la trágica desaparición de Honeycutt el equipo ahí se queda muy cojo.

Muchas ganas de ver cómo evoluciona Anthony Gill, revelación el año pasado, y en lugar de Thomas Robinson se apuesta por Jordan Mickey, un perfil similar que ha empezado muy bien en la liga rusa. Otro fichaje interesante es el del escolta Tony Crocker, que sí que viene a darle un descanso de calidad a Shved en los pocos minutos que no juegue. Es posible que no sea mejor plantilla que el año pasado, pero un año más de experiencia en una Euroliga donde muchos rivales directos todavía son embriones es una ventaja importante. El peligro es que también puede caer en ser un equipo algo previsible.

Jugador a seguir: Anthony Gill. Su temporada pasada fue muy buena y habrá que estar muy atentos a su crecimiento.

Pronóstico: 6º

BASKONIA

Temporada ilusionante la que se presenta en el Buesa Arena, que ante la confirmación de la próxima F4 en Vitoria se puso manos a la obra para preparar un equipo a la altura. Lo cierto es que se han quedado un poco a medias, pues quizá los dos problemas más destacables de la plantilla han quedado sin resolver. El no regreso de Shane Larkin fue un bajón, especialmente porque sí volvió a Europa y porque era un jugador que ponía automáticamente al equipo en otra órbita. No fue él y no llegó nadie. El suplente de Shengelia tampoco ha llegado. Vale que Voigtmann actuó con solvencia ahí la temporada pasada, pero no es su puesto. Precisamente la continuidad del georgiano fue una noticia estupenda para la entidad, pero tiene que tener un relevo de garantías para no cargarse mucho, más cuando es un jugador con tendencia a las lesiones.

Las esperanzas gasteiztarras pasan por la continuidad del capitán Shengelia y el técnico Pedro Martínez, porque la suma Hillard-Shields sea superior a la de Beaubois-Timma y por la mejora de los fichajes de la pasada campaña. Que Poirier prosiga su imparable evolución, que Garino tenga más presencia, que Janning mantenga su sorprendente nivel de Vitoria, que Huertas aguante un año más, que Vildoza se confirme como realidad y que, desde luego, Granger se parezca en algo al jugador que se vio en Estambul y no el de la 2ª mitad de temporada en Baskonia. Con todo esto y un poco más al equipo vasco le bastará para alcanzar los PO, pero para pisar F4 quizá no sea suficiente. En un torneo con tres equipos claramente por encima del resto Baskonia y el resto de aspirantes a F4 tienen que matar por 5ª o 4ª plaza. Lo bueno para los de Pedro Martínez es que este año el camino lo empezarán con 0-0 y no 0-4, pero con el conocimiento de que será mucho más difícil llegar a su Final Four que, una vez allí, ganarla.

Jugador a seguir: Luca Vildoza. Su primera temporada en Europa fue estimulante. Esta ha de ser eso y más.

Pronóstico:

MACCABI FOX TEL AVIV

Hace no tanto que el equipo israelí reinó en Europa de la mano de Tyrese Rice y David Blatt, pero desde 2014 parece que un huracán arrasó al club y lo sumió en una crisis histórica. Ahora vuelve a intentarlo con una fórmula que ya suena a película que ya hemos visto y se sabe cómo acaba. Un fenomenal fichaje y un resto de mercado algo desconcertante, configurando un roster con algunas lagunas, sobre todo en el “3”. Como siempre mucho americano, pero de nivel algo sospechoso. Se llevaron a Scottie Wilbekin, que tendrá que hacer tanto y más que el año pasado en Darussafaka para llevar el proyecto macabeo a buen puerto, pues no parece estar rodeado de garantías.

Neven Spahija salvó su puesto pero el proyecto es otro. Norris Cole, Pierre Jackson, DeShaun Thomas, Jonah Bolden o Parakhouski han dejado el club y está por ver si los sustitutos mejorarán el nivel. Vuelve Pargo y Kendrick Ray llega para complementar al líder Wilbekin junto a otros exteriores como DeAndre Kane o Michael Roll. Por dentro la apuesta por el músculo vuelve a hacerse patente, y al lado de Tyus estarán Johnny O’Bryant III o Tarik Black, y si necesita lanzamiento exterior Angelo Coloiaro puede abrir la pista. Un equipo, a priori, al que le puede faltar talento y creatividad. ¿Cómo de bueno es Wilbekin? ¿Estrella nivel Eurocup o nivel Euroliga? Hace dos años jugó bien en Euroliga con Darussafaka pero tenía al lado a Wanamaker. Del nivel de Wilbekin y la química que encuentren como equipo dependerán las opciones de Maccabi, aunque sí parece que hay ocho mejores equipos.

Jugador a seguir: Wilbekin. ¿Es tan bueno? Pues que lo demuestre.

Pronóstico: 13º

OLYMPIACOS

Cuando la temporada pasada cayeron ante Zalgiris en cuartos de Euroliga y otra vez ante Panathinaikos en Grecia el fin del ciclo ganador del equipo de El Pireo parecía un hecho, pero simplemente acabaron con Sfairopoulos y siguen confiando en el núcleo duro de jugadores de la casa, es decir, Printezis, Papanikolaou, Mantzaris y Spanoulis. Eso sí, este año mucho mejor rodeados, empezando por el entrenador. La llegada de David Blatt ya era una declaración de intenciones, pues no se iba a hacer cargo de un proyecto que no le garantizara algo ambicioso. Y Olympiacos ha cumplido con creces.

Han sido los primeros en atreverse con Williams-Goss para acompañar a Spanoulis en la dirección, una apuesta coherente para descargar al “7” de tanta responsabilidad. Se confía en un paso adelante de Strelnieks, pero donde más se ha reforzado el equipo ha sido en el puesto de alero, donde además de Papanikolaou aterrizan Toupane y Timma. Jugarán muchos minutos juntos, pero sorprende la fuerte inversión en esta posición en cantidad y calidad. La pintura la completan Leday y Vezenkov, el primero para darle fuerza a la zona y el búlgaro para abrir defensas con su tiro exterior. Habrá que ver la fe que le tiene Blatt a Bogris, pero sí parece que Milutinov está un poco solo en la zona, y en caso de lesión el equipo puede carecer de centímetros. En cualquier caso hay mucha curiosidad respecto al proyecto heleno de Blatt, que seguirá apostando a Spanoulis como baza ganadora, aunque esta vez sí puede haber relevo. Si estas dos últimas temporadas se ha ido hasta las 19 victorias es razonable pensar que este año las puedan superar, y una vez en los cruces se verá si entrenador y fichajes dan el plus que se exige.

Jugador a seguir: Nigel Williams-Goss. Fue una de las sensaciones el año pasado, Olympiacos reclama un jugador como él y tendrá al maestro al lado para aprender.

Pronóstico: 3º

PANATHINAIKOS

Por segundo año consecutivo los playoffs de Euroliga colocaron en su sitio a Panathinaikos, que primero ante Fenerbahce y luego ante el Real Madrid demostraron que estaban un peldaño por debajo de los tres “cocos” del continente. Este verano pierden a, con permiso de Calathes, los tres referentes ofensivos del equipo. Los tres americanos, KC. Rivers, James y Singleton se han ido y han dejado un socavón enorme en cuanto a talento se refiere. Para compensar la pérdida de puntos han recurrido al veterano Langford, jugador de calidad contrastada pero que habrá que ver cómo encaja con los sistemas de Pascual y Calathes. Se confía en un segundo mejor año de Lekavicius y se completa el juego exterior con Papapetrou, jugador menos autosuficiente que KC. Rivers.

Por dentro han sumado centímetros pero les puede faltar talento. Está por ver qué puede aportar el joven Papagiannis junto a los veteranos Lasme y Gist, pero parece un juego interior con poco tiro exterior, el que aportará DeShaun Thomas. Pascual lo tuvo en Barcelona como alero, pero ha jugado ahí en Maccabi y puede ser la salida fácil de PAO para abrir la pista. En resumidas cuentas, necesitará el OAKA constantes hombradas de Calathes y Langford para conseguir un buen puesto en la liga regular. Si estos dos últimos años se quedaron a un paso de volver a la F4 este año desde luego no se han acercado.

Jugador a seguir: Georgios Papagiannis. El gigante heleno tiene potencial, minutos y un entrenador que le va a querer explotar.

Pronóstico: 8º

REAL MADRID

Los de Laso consiguieron la temporada pasada una Euroliga de un mérito incalculable, pero además de llevarse el trofeo a casa consiguieron la fórmula para repetir, que es llegar a la cita en el pico de forma de la temporada. No es fácil llegar así a ese tramo concreto ni es el primero en descubrirlo, pero mientras tenga el plantillón que tiene y no haya rival en España dosificarse para llegar bien a abril será más sencillo. Por lo visto hasta ahora las dos condiciones se dan, así que el técnico madridista jugará con su plantilla para revalidar el título.

¿Qué Llull veremos? Siendo muy simplistas se podría decir que el mejor Llull iguala o mejora a Doncic, una pérdida sensibilísima pero que no reduce el favoritismo blanco. Al fenomenal nivel colectivo e individual del equipo hay que sumar el fichaje de un francotirador como Prepelic, Deck, la vuelta de Kuzmic y casi la de Randolph, que si se le recupera para la causa es un añadido brutal. El resto son todo realidades. Campazzo ya testado al máximo nivel, Rudy renacido, Thompkins en estado de gracia y el plus de Tavares. Sin duda equipo para discutirle a CSKA la 1ª plaza, meterse sin problemas en F4 y allí ser más poderosos que nunca tras el triunfo de la temporada pasada.

Jugador a seguir: Sergio Llull. ¿Seguirá donde lo dejó antes de la lesión o puede marcarle en su carrera?

Pronóstico:

ZALGIRIS KAUNAS

Año III de Saras en Kaunas, temporada en la que igualar lo conseguido el año pasado será imposible. Con el lituano ya conviene ser prudentes, pero nuevamente Zalgiris se ha desarmado y esta vez el milagro parece más difícil si cabe. Y eso que ha vuelto a hacer las cosas bien en los despachos. Se fueron Pangos, Micic y Toupane, tres jugadores reclamados por equipos de mayor presupuesto y ha tenido que hacer lo que toca en estos casos, arriesgar. Nate Wolters hará de Pangos, Westermann vuelve para hacer de Micic y Walkup y Grigonis completan el juego exterior de los de Saras. Apetece y mucho ver a Marius en Euroliga tras un año de crecimiento con Aito en Berlín, y desde luego no hay mejor escenario para estrenarse en la élite que en casa y en este proyecto.

Las dos piezas codiciadas que ha podido retener Zalgiris son Ulanovas y Brandon Davies. También apetece ver otra vez al alero lituano, que no hace más que crecer, mientras que el pívot norteamericano tendrá que buscarse nuevo socio tras la salida de Pangos. Es verdad que hay bajas, aunque estructuralmente sólo la baja de Pangos es vital, y con esta renovación forzosa lo que asegura Zalgiris es a su vez la renovación de la ilusión con nuevos rostros a un proyecto que, ante todo, exige pasión. Igual nos vuelven a sorprender o igual ni se meten en PO, pero lo que es seguro es que será un placer volver a verlos jugar.

Jugador a seguir: Nate Wolters. Tiene el talento y tiene al maestro de los bases a su cargo. Promete.

Pronóstico: 7º